L'adjectif grec ésotérique vient du grec , qui veut dire intérieur. Par ailleur, le sens est lié aux établissements philosophiques grecques, avant tout au pythagorisme qui distinguait entre disciples pratiquants ( les obscurs ) et non pratiquants, lesquels sont soit d'avenirs pratiquants, des débutants ( les exotériques ), soit des gens classiques.

Le bouddhisme se compose de quelques branches obscurs ( vajrayâna tibétain, shingon japonais ) préconisant des initiations afin d'arriver au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un livre obscur qui puise ses fondements dans la philosophie indienne du samkhya.


Maintenant, et en occident, le mot ésotérisme a été étendu à un chiffre colossal de mouvements, dont, notamments, la magie, mais l'utilisation de ce mot à ces fonds fut contesté par des auteurs, notamment rené guénon.

Par ailleurs, beaucoup de mouvements sectaires s'appuient sur des textes à teneur ésotérique.



hermétisme

Pour garder un minima de cohérence, on ne pourait discuter d'hermétisme ( au sens d'ésotérisme ) sans certaines conditions : affirmation de l'autorité de trismégiste ou de thoth, ésotérisme ( secret ), inscription dans un mouvement du passé juste , pensée philosophique exacte. Sinon, on tiendra pour hermétiste rimbaud, toute l'alchimie...

L'hermétisme est une philosophie, une croyance, un ésotérisme, ou une spiritualité en quête du salut, par l'humeur ( comme le gnosticisme ) mais présumant le savoir analogique de l'univers.
Bien entendu, l'hermétisme grecque égyptien est littéraire, mais on devine des introductions. Il semble que les hermétistes alexandrins faisaient une croyance plus psychique que cérémoniale, prônant la discipline de l'arcane , la contemplation, beaucoup d'activités extatiques. Tels que le remarque l'eliade, nous avons affaire à un nouveau modèle de communication des sagesses ésotériques. À la dissemblance des organisations cloisonnées comportant un organigramme, des rituels initiatiques et la révélation progressive d'un enseignement mystèrieuse, l'hermétisme, de la même manière que l'alchimie, implique seulement un certain nombre de contenus révélés, transmis et interprétés par un 'maître' à quelques partisans soigneusement concues... Le texte sacré peut être omi pendant des siècles, il suffit qu'il soit retrouver par un lecteur capable que son propos soit à nouveau intelligible et actuel.
De même que la quête hermétique du dieu inouï n implique pas la renonciation du polythéisme égyptien, la progression sur le chemin de la vie éternelle s'accompagne de la pratique de l'horoscope et de l'alchimie. L'existence d'articles aussi précieux que la carte hermétique de l'univers se trouvant sur les tablettes astrologiques d'imposant remet incertain l'appellation d'hermétisme populaire attachée à ces occupations. Il faudrait davantage y voir une littérature hermétique pratique, en supplément des contenues hermétiques philosophiques.