Le terme ésotérisme a été utilisé, en occident, pour désigner des enseignements ainsi que des mouvements, qui, dans le christianisme, ils étaient à des milieux cloisonnés qualifiés, pour la même raison, d'obscurs et rassemblés sous l'appellation globale d'ésotérisme chrétien auquel appartient spécifiquement l'hermétisme chrétien.

Aujourd'hui, et en occident, le terme ésotérisme a été étendu à un chiffre colossal de courants, dont, notamments, la sorcellerie, mais l'application de ce terme à ces domaines a été refusé par des auteurs, spécialement rené guénon.

Par ailleurs, beaucoup d'impulsions sectaires se soutiennent sur des contenues à teneur obscur.




L'ésotérisme fait usage d'emblèmes. Ceux-çi peuvent être empruntés à la tradition aussi bien qu'au genre.

On peut faire mention, comme emblèmes fréquemment exploités dans beaucoup de cultures ésotériques : le pentagramme, empruntés à la science de l'espace, le nombre d'or aux vertus magiques et mystérieuses ou le nombre pi, pris aux mathss, mais aussi des animaux à grande charge symbolique, tels que la tortue, le bouc, des fleurs puissamment évocatrices, comme le lotus.