Actuellement, et en occident, le terme ésotérisme a été étendu à un chiffre considérable de mouvements, dont, notamments, la sorcellerie, mais l'application de ce mot à ces fonds a été refusé par des auteurs, spécialement rené guénon. Par ailleurs, certains impulsions sectaires se soutiennent sur des textes à teneur ésotérique.
Le mot ésotérisme est exploité en ce qui concerne la religion islamique afin de nommer le soufisme, combiné de dogmes de nature cachée et d'initiation au sein de cette croyance. Dans la religion islamique, l'ésotérisme, au sens général, est appelé plus généralement le tasawuf : le soufisme apparaît donc comme la formulation musulman du tasawuf.