Le mot ésotérisme est d'origine grecque et, à l'époque antique, désignait habituellement des enseignements réservés à une petite quantité de pratiquants, spécialement dans les secrets, entre autres les secrets de Éleusis.

origines occidentales

Les débuts de l'ésotérisme s'égarent dans la nuit des temps et dans la nébulosité des interprétations. La consommation d'hématite ou d'ocre, affirmée à partir de 100.000 ans, a peut-être une valeur allégorique. Les 1ères grottes-sanctuaires ( grottes de lascaux, de niaux, des trois-frères, du portel... ) datent d'au minimum 16.000 av. J. -c. ; des esprits audacieux, dont chantal jègues-wolkiewiez, en ont montré les directions solsticiales.