On voit le mot obscur, pour la 1er fois, chez un auteur comique, lucien de samosate, dans sectes au rabais ( traduit aussi philosophes en mis en vente ), vers 1663 : il veut faire un durant lexicographique à exotérique, mot déjà dispensé depuis aristote. Vers 310, le penseur néoplatonicien jamblique offre le nom d'ésotériques aux adeptes les plus savants de pythagore.

Le mot ésotérisme est d'origine grecque et, dans l'antiquité, avait nommé traditionnellement des éducations destinés à une petite quantité de pratiquants, notamment au sein des secrets, par exemple les secrets de Éleusis.


Le mot ésotérisme est exploité à propos de l'islam afin de désigner le soufisme, combiné de préceptes de nature cachée et initiatique au sein de cette religion. Dans l'islam, l'ésotérisme, au sens global, est appelé plus généralement le tasawuf : le soufisme apparaît donc comme la formulation coranique du tasawuf.



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Les métaphores, les comparaisons, comme les dessins, les peintures ils parlent de l'ésotérisme comme d'un œuf originel et plein, d'un château, d'une vache...