Le terme ésotérisme est de provenance grecque et, dans l'antiquité, avait désigné habituellement des éducations destinés à une petite quantité de pratiquants, spécialement dans les mystères, entre autres les mystères de Éleusis.

Actuellement, et en occident, le mot ésotérisme a été étendu à un nombre colossal de mouvements, dont, notamments, la magie, mais l'application de ce mot à ces thèmes fut refusé par des auteurs, particulièrement rené guénon.

D'un autre côté, beaucoup de mouvements sectaires se soutiennent sur des textes à teneur obscur.


origines de l'occident

Les débuts de l'ésotérisme se perdent dans la nuit des temps et dans l'obscurité des interprétations. L'absorption d'hématite ou d'ocre, affirmée à partir de 100.000 ans, a peut-être une valeur emblématique. Il parait que, dès le paléolithique, l'individu s'intéresse à la vie après la mort 17, aux amulettes , sans doute au chamanisme. Les 1ères grottes-sanctuaires datent d'au minimum 16.000 av. J. -c. ; des mentalités audacieux, dont chantal jègues-wolkiewiez, en ont montré les directions solsticiales.