Le mot ésotérisme est d'origine grecque et, dans l'antiquité, nommait traditionnellement des formations destinés à une petite quantité d'initiés, notamment dans les secrets, entre autres les secrets de Éleusis.

Le bouddhisme se compose de quelques branches ésotériques recommandant des introductions en vue de parvenir au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un bouquin ésotérique qui puise ses fondements dans la philosophie indienne du samkhya.




L'ésotérisme fait usage de symboles. Ceux-çi sont pris à la culture autant que à la nature. La fonction de l'emblème dans l'ésotérisme est de signifier autre chose que le sens terre à terre, en montrant soit un sens profond soit une représentation approximative d'un savoir faire spirituelle.

On pourra citer, comme emblèmes communément exploités dans plusieurs traditions obscurs : l'hexagramme, empruntés à la géométrie, le nombre d'or aux vertus magiques et mystérieuses ou le nombre pi, pris aux mathématiques, ainsi que des animaux à forte charge symbolique, tels que la tortue, le crapaud, des fleurs intensément évocatrices, comme le lotus.