Le terme ésotérisme est de provenance grecque et, dans l'antiquité, avait nommé classiquement des éducations destinés à une petite quantité de pratiquants, spécialement dans les mystères, par exemple les secrets de Éleusis.

Le taoïsme, par exemple dans son aspect concernant la quête de vie éternelle, se trouve même considéré comme se trouvant d'ordre ésotérique.


l'ésotérisme comme exercice et expérience

L'essentiel de l'ésotérisme consiste surement dans une expérience, de modèle mystique, relativement souvent caché, mystèrieuse. Ce vécu obscur, tout de même exceptionnel, prend diverses formes : béatitude mystique, possession par les esprits, regrimpée vers l'un, extase , illumination, connaissance mystique, sentiment océanique... Sans aller si lointain, l'ésotérisme pourra se présenter comme mode de vie. Platon présentait l'orphisme comme un mode de vie , le pythagorisme comme un niveau de vie ( la vie pythagorique ). Tels que le souligne jean-paul corsetti, il convient de discerner diamétralement le savoir faire obscur de son analyse savante.