Le mot ésotérisme est d'origine grecque et, à l'époque antique, avait nommé habituellement des éducations destinés à un petit nombre d'initiés, particulièrement au sein des mystères, par exemple les mystères de Éleusis.

Le mot ésotérisme fut utilisé, en occident, pour nommer des éducations toutes les courants, qui, au sein de l'église chrétienne, ils étaient à des cercles cloisonnés qualifiés, pour la même raison, d'ésotériques et regroupés sous l'appellation globale d'ésotérisme chrétien auquel appartient en particulier l'hermétisme chrétien. On emploie aussi cette dénomination, dans ce cadre, à propos des documents de jacob boehme, de jean de ruisbroek, auxquels on donne également la dénomination de rédigés théosophiques. Ce dernier terme doit être distingué de la société théosophique, mouvement moderne fondée par madame blavastky. Et dont le caractère ésotérique est contesté par beaucoup d'auteurs, au sein de lesquels rené guénon1.


Le mot ésotérisme est utilisé en ce qui concerne la religion islamique pour désigner le soufisme, ensemble de préceptes de nature cachée et d'initiation au sein de cette croyance. Dans l'islam, l'ésotérisme, au sens général, porte le nom plus globalement le tasawuf : le soufisme se montre ainsi telque la formulation musulman du tasawuf.


Le taoïsme, entre autres dans son aspect relatif à la quête d'immortalité, est aussi vu comme étant d'ordre obscur.





Vu le foisonnement du peuple ésotérique, tout le monde s'en tient à certaines figures, à quelque rare cas, à des catégories. Qui a-il qui émerge le plus souvent? Telquel, on pense à nostradamus, à l'astrologie, à la grande pyramide, au da vinci code code, à faust, à l'yoga, à gurdjieff... Seulement si l'on désire accéder de la simple fascination à une compétence approfondie, on doit s'adresser à un établissement de formation, ou une doctrine qui donnera des clefs : il faut faire appel à un ésotérisme en vue de comprendre les choses ésotériques.