La complexité du sujet ainsi que la variété de ses expositions conduisent au comprendre d'après beaucoup de voies d'accès : étymologie, significations, origines, images, modèles.

Le mot ésotérisme est utilisé en ce qui concerne l'islam pour désigner le soufisme, combiné de doctrines de nature cachée et d'initiation dans cette religion. Dans la religion islamique, l'ésotérisme, au sens général, est nommé plus généralement le tasawuf : le soufisme se montre donc comme la formulation musulman du tasawuf.

Dans la religion juive, les enseignements d'ordre obscur sont rassemblés sous la dénomination de kabbale.





Jorge luis borges, dans sa écrit la secte du phénix , commence une lecture ironique et conceptuelle du mystère ésotérique en faisant jouer une secte qui défends un mystère telque un trésor. Plus que de satiriser la physique des entreprises mystèrieuses et de leur prétendu mystères, borges nous convie à une aventure elle-aussi symbolique d'un autre propos.

Dans le pendule de foucault , umberto eco, s'inspirant de borges, montre et raille une référence de l'occultisme s'appuyant sur l'idée de mystère. Le plus grand mystère ne dissimule que lui-même, un peu comme une échalote qui, au fil des couches qu'on lui retire, ne montre rien d'autre qu'une échalote ; néanmoins, plus on la pèle, plus ça fait pleurer.