Actuellement, et en occident, le terme ésotérisme a été étendu à un chiffre colossal de courants, dont, par exemples, la sorcellerie, mais l'utilisation de ce mot à ces domaines fut contesté par des auteurs, spécialement rené guénon.
D'un autre côté, certains impulsions sectaires s'appuient sur des documents à teneur obscur.

Le bouddhisme se compose de certaines branches obscurs ( vajrayâna tibétain, shingon japonais ) préconisant des introductions pour parvenir au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un livre ésotérique qui puise ses racines dans l'idéologie indienne du samkhya.


secrets de Éleusis
Dans le culte grecque primitive, les mystères de Éleusis appartenaient à un culte à secrets, d'ordre obscur, effectué dans le sanctuaire de déméter à Éleusis. Ils sont consacrés à déméter et sa fille perséphone.


Selon la mythologie de la grèce antique, hadès kidnappa perséphone, durant d'un ramassage de fleurs dans les alpages d'enna ( sicile ), en vue de l'épouser et la faire devenir la reine des enfers. Les cultures cessèrent d'augmenter dans les domaines tandis que déméter traversait le monde à la recherche de son enfant. Un jour, tandis qu&rsquqqqqo;elle se balladait sur le terriroire de grèce sous les traits de d'une vieille mendiante, elle entra dans la cité de Éleusis et demanda l'hospitalité. Les concitoyens l'accueillirent avec grosse générosité et, en gratitude, la déesse dévoila sa vraie identité et récompensa ses protecteurs : elle leur révéla ses mystères et le contrôle de la culture des terres.

Déméter retrouva perséphone qui n'a pas put être totalement libérée des enfers, du moment que ceux qui se nourrissent de la nourriture des décédés ne sont capables de revenir chez les vivants et que perséphone avait mangé 7 noyaux de la grenade offerte par hadès. Zeus décréta cependant que perséphone passerait 50% de l'année sur terre ( pendant tout le temps des cultures ) avec sa mère et le surplus du temps ( l'hiver ) avec hadès.

Tous les adeptes préservaient les secrets de l'église catholique et croyaient fortement qu'ils connaîtraient eux aussi une vie à la mort en raison de leur initiation à ces mystères.

l'hymne d'homer à déméter est la principale source de données sur les cérémonies.

Chaque année, il y avait 2 célébrations des mystères de Éleusis : les imposants secrets et les petits secrets. Ceux-ci avaient généralement lieu pendant le printemps.

Les imposants secrets demeuraient neuf jours, selon le temps de l'errance de déméter cherchant sa fille. La 1ere partie du rite commençait par un cortège durant laquelle on transportait des saintes reliques ( les hiéra ) jusque à athènes en vue des placer dans le Éleusinion, une terre d'asile au point de départ de l'acropole. Les mystes se plongeaient dans le rivage pour se purifier.
N'importe qui parlait le grec et n'avait pas commis d'homicide était admissible à contribuer aux rites. Les collaborants se constituaient : des mystes ( nouveaux adeptes ) qui y participaient pour une première fois pour y être initiés, des mystes initiés y retournant une deuxième fois en vue de passer à un échelon au dessus, les époptes qui avaient atteint ce niveau et les prêtres qui dirigeaient aux rituels. Le rituel était également dirigée par une horde de ministres subalternes répartis en différentes catégories. Les secrets étaient ouverts à tout le monde, personnalité importantes comme pauvres, hommes comme femmes.