Les livres ézotériques des vieux ne pouvaient s'entendre, s'ils n'en donnoient eux-mêmes l'interprétation. La dénomination ésotérisme, en français, date de 1828 : il paraît chez le spécialiste de l'histoire jacques matter, dans un livre qui traite d'ésotérisme chrétien, histoire critique du gnosticisme, p. 837.

Le bouddhisme se compose de certaines branches ésotériques ( vajrayâna tibétain, shingon japonais ) recommandant des initiations pour parvenir au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un livre ésotérique qui prend ses racines dans l'idéologie indienne du samkhya.

l'ésotérisme comme pratique et expérience

Le principal de l'ésotérisme consiste certainement dans une expérience, de type mystique, très fréquemment caché, mystèrieuse. Ce vécu obscur, quand même remarquable, prend diverses formes : exaltation mystique, propriété par les moeurs, remontée vers l'un, extase , illumination, connaissance mystique, émotion océanique... Sans aller si lointain, l'ésotérisme peut se montrer comme niveau de vie. Platon montrait l'orphisme comme un niveau de vie ( la vie orphique), le pythagorisme comme un mode de vie. Tels que l'accentue jean-paul corsetti, il faut différencier diamétralement l'expérience obscur de son analyse savante.