La dénomination esôterisme est au démotique.
L'adjectif ésotérique apparais, en langue française, en 1752, dans le supplément du dictionnaire de trévoux : Ézotérique, adj. Ce qui est obscur, dissimulé, et peu commun.

Le bouddhisme comporte quelques branches obscurs recommandant des introductions afin de parvenir au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un livre ésotérique qui puise ses racines dans l'idéologie indienne du samkhya.


Maintenant, et en occident, le terme ésotérisme fut étendu à un nombre considérable de courants, dont, notamments, la sorcellerie, mais l'application de ce mot à ces thèmes a été refusé par des auteurs, notamment rené guénon.

D'un autre côté, certains mouvements sectaires s'appuient sur des documents à teneur ésotérique.


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Les métaphores, les analogies, tels que les dessins, les peintures ils discutent de l'ésotérisme comme d'un œuf originel et plein, d'un château, d'une vache...