Le terme ésotérisme est d'origine grecque et, à l'époque antique, désignait classiquement des éducations réservés à un petit nombre d'initiés, spécialement dans les mystères, entre autres les mystères de Éleusis.

Étymologie

La racine fait de l'ésotérisme la doctrine des choses internes, ainsi secrètes et spirituelles.



L'adjectif ésotérique émerge, en langue française, en 1752, dans le supplément du dictionnaire de trévoux : Ézotérique, adj. Ce qui est obscur, dissimulé, et peu standardisé. Les livres ézotériques des vieux ne pouvaient s'entendre, s'ils n'en donnoient eux-mêmes l'interprétation. La dénomination ésotérisme, en français, date de 1828 : il apparaît chez l'homme d'histoire jacques matter, dans un livre qui traite d'ésotérisme chrétien, histoire critique du gnosticisme, p. 837. En anglais, esoteric commence en 1701, comme nom, dans l'history of philosophy de thomas stlanley, à propos des disciples de pythagore : the auditors of pythagoras (... ) were of two sorts : exoterick and esoterick. Stanley a parfaitement constaté que les exotériques ne sont pas des ignorants mais des disciples du premier degré, juniors. Le terme anglais esotericism vient au monde en 1846.