Le terme ésotérisme est exploité à propos de l'islam pour désigner le soufisme, combiné de doctrines d'ordre cachée et d'initiation au sein de cette croyance. Dans la religion islamique, l'ésotérisme, au sens général, porte le nom plus généralement le tasawuf : le soufisme apparaît ainsi comme la formulation coranique du tasawuf.

Le bouddhisme se compose de quelques branches obscurs ( vajrayâna tibétain, shingon japonais ) préconisant des introductions pour arriver au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un bouquin ésotérique qui puise ses racines dans la philosophie indienne du samkhya.


Aujourd'hui, et en occident, le terme ésotérisme a été étendu à un nombre considérable de mouvements, dont, entre autres, la magie, mais l'utilisation de ce mot à ces sujets a été contesté par des auteurs, notamment rené guénon.

D'un autre côté, beaucoup de mouvements sectaires se soutiennent sur des textes à teneur ésotérique.




L'ésotérisme fait usage de signes. Ces derniers peuvent être pris à la tradition autant que à la nature. Le rôle du signe dans l'ésotérisme est d'exprimer autre chose que le sens terre à terre, en affichant soit un sens profond soit une illustration approchée d'un savoir faire spirituelle.

On pourra faire mention, comme emblèmes habituellement exploités dans beaucoup de traditions ésotériques : l'hexagramme, pris à la géométrie, le nombre d'or aux valeurs magiques et mystérieuses ou le chiffre pi, emprunté aux mathss, ainsi que des animaux à forte charge emblématique, tels que le serpent, le crapaud, des fleurs fortement évocatrices, comme le lotus.