Actuellement, et en occident, le terme ésotérisme fut étendu à un chiffre considérable de courants, dont, entre autres, la magie, mais l'utilisation de ce terme à ces domaines fut refusé par des auteurs, particulièrement rené guénon.
D'un autre côté, certains mouvements sectaires s'appuient sur des documents à teneur obscur.

Le bouddhisme comporte certaines branches obscurs ( vajrayâna tibétain, shingon japonais ) préconisant des initiations pour parvenir au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un bouquin ésotérique qui puise ses fondements dans la philosophie indienne du samkhya.


esotérisme et spiritualité

Les lectures obscurs du peuple ou des documents sacrés ont vu le jour de la nécessité de dire des émotions d'ordre spirituel avec des paroles. Comme aucun terme du vocable communs ne correspond à ce défi, la lecture obscur nécessite des paraboles, à des images ou bien à des emblèmes, plus que à la tradition religieuse, cela par nécessité davantage que par volonté de dissimuler les choses. Il découle de ce vocabulaire une sentation de secret chez les non-adeptes, alors que l'usage de l'allégorisme est inévitable, et inséparable avec l'expression écrite de la spiritualité.

Ainsi, l'alchimie n'aurait pas pour but de changer le plomb en or mais d'afficher une recherche emblématique, indirecte, de la fortune spirituelle, à travers les métaux. Le plomb et l'or sont alors respectivement les signes de l'homme brut et de l'homme régénéré. Au xve siècle, la fortune de gilles de rais y passa.