Le nom esôterisme appartient au grec moderne.
L'adjectif ésotérique émerge, en langue française, en 1752, dans le supplément du dictionnaire de trévoux : Ézotérique, adj. Ce qui est obscur, dissimulé, et peu standardisé.

Le bouddhisme comporte quelques branches obscurs recommandant des initiations en vue de parvenir au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un bouquin ésotérique qui prend ses fondements dans l'idéologie indienne du samkhya.


à présent, et en occident, le mot ésotérisme a été étendu à un nombre colossal de courants, dont, entre autres, la magie, mais l'application de ce terme à ces sujets fut contesté par des auteurs, spécialement rené guénon.

D'un autre côté, beaucoup d'impulsions sectaires s'appuient sur des textes à teneur ésotérique.

l'ésotérisme comme exercice et savoir faire

L'essentiel de l'ésotérisme consiste surement dans une expérience, de modèle mystique, très fréquemment caché, mystèrieuse. Cet historique obscur, quand même exceptionnel, prend plusieurs formes : extase mystique, possession par les moeurs, regrimpée vers l'un, béatitude , illumination, conscience cosmique, émotion océanique... Sans aller si loin, l'ésotérisme pourra se montrer comme mode de vie. Platon présentait l'orphisme comme un mode de vie ( le quotidien orphique), le pythagorisme comme une qualité de vie ( la vie pythagorique ). Comme l'accentue jean-paul corsetti, il faut différencier radicalement le savoir faire obscur de son étude érudite.