Le taoïsme, par exemple dans son aspect touchant la recherche d'immortalité, est aussi considéré comme étant de nature ésotérique.

Le terme ésotérisme est de provenance grecque et, à l'époque antique, nommait classiquement des enseignements réservés à un petit nombre d'initiés, particulièrement au sein des mystères, par exemple les secrets de Éleusis.



Étymologie

L'étymologie fait de l'ésotérisme la doctrine des choses intérieures, ainsi mystèrieuses et spirituelles.



L'adjectif obscur émerge, en langue française, en 1752, dans le supplément du dictionnaire de trévoux : Ézotérique, adj. Ce qui est obscur, caché, et peu commun. Les livres ézotériques des vieux ne pouvaient s'entendre, s'ils n'en donnoient eux-mêmes l'explication. La dénomination ésotérisme, en langue française, date de 1828 : il paraît chez l'homme d'histoire jacques matter, dans un livre qui parle d'ésotérisme chrétien, histoire critique du gnosticisme, p. 837. En british, esoteric commence en 1701, en tant que nom, dans l'history of philosophy de thomas stlanley, à propos des adeptes de pythagore : the auditors of pythagoras (... ) were of two sorts : exoterick and esoterick. Stanley a observé que les exotériques ne sont pas des profanes mais des partisans du premier degré, débutants. Le mot anglo-saxon esotericism naît en 1846.