La difficulté du sujet mais aussi la diversité de ses manifestations conduisent au décortiquer selon plusieurs voies d'accès : étymologie, significations, origines, images, modèles.

Actuellement, et en occident, le mot ésotérisme fut étendu à un chiffre colossal de mouvements, dont, notamments, la magie, mais l'utilisation de ce terme à ces thèmes a été contesté par des auteurs, particulièrement rené guénon.

Par ailleurs, beaucoup d'impulsions sectaires s'appuient sur des textes à teneur obscur.

l'ésotérisme comme exercice et savoir faire

Le principal de l'ésotérisme consiste surement dans une expérience, de modèle mystique, très souvent dissimulé, secrète. Ce vécu obscur, quand même remarquable, prend plusieurs formes : béatitude mystique, possession par les façons de pensée, remontée vers l'un, béatitude , éclairement, conscience mystique, sentiment océanique... Sans chercher si loin, l'ésotérisme pourra se montrer comme niveau de vie. Platon montrait l'orphisme comme un niveau de vie , le pythagorisme comme un mode de vie ( la vie pythagorique ). Tels que le souligne jean-paul corsetti, il convient de différencier radicalement le savoir faire obscur de son analyse érudite.