On repère le mot ésotérique, pour la première fois, chez un auteur comique, lucien de samosate, dans sectes à l'encan , vers 1663 : il désire faire un durant terminologique à exotérique, mot déjà dispensé depuis aristote. Vers 310, le penseur néoplatonicien jamblique offre la dénomination d'obscurs aux adeptes les plus savants de pythagore.

Le terme ésotérisme est d'origine grecque et, à l'époque antique, avait désigné traditionnellement des éducations destinés à un petit nombre de pratiquants, notamment au sein des secrets, entre autres les mystères de Éleusis.

Dans la religion juive, les formations de nature obscur sont rassemblés sous le nom de kabbale.




hermétisme
Hermétisme peut prendre trois sens distincts. Le terme désigne donc :

• Une doctrine ésotérique fondée sur des documents de l'époque grecque et romaine attribués à l'aspiration du dieu hermès trismégiste ( nom donné par les grecs au dieu d'égypte thot )
  
• Une doctrine occulte des alchimistes, au moyen-âge et à la renaissance
  
• Dans un sens commun, le caractère de ce qui est infaisable à saisir.

Le salut passe par la connaissance : se savoir, se concéder comme étant fait de vie et de clarté, comme dieu, à titre de finesse d'esprit. Et ceci constitue une contemplation, visualisation du bonheur, en sa sublimité éternel, sans queue ni tête

A partir d'un diagnostic du traité de nag hammadi sur l'ennéade , beaucoup de spécialistes concluent actuellement à l'existence de rites et de communautés hermétiques dans les premiers siècles chrétiens. De même que la quête hermétique du dieu extrême n implique pas la renonciation du polythéisme , la progression sur la voie d'immortalité se suis de la pratique de l'horoscope ( pour connaître la charmille de la remontée du âme ) et de l'alchimie ( pour apprendre à se transformer soi-même ).
Antoine faivre a proposé qu'autour du mot hermétisme , rendant service à nommer le corps de doctrines des hermetica ainsi que leurs gloses et exégèses, on emploie le terme hermésisme en vue de nommer une compilation plus grand de doctrines, de religions et de pratiques, dont le genre s'est précisée à la renaissance. Elles ne dépendent pas nécessairement de la tradition hermétique alexandrine, mais comprennent aussi bien la kabbale chrétienne, le paracelsisme, et d'une manière générale la majorité des formes que revêt l'ésotérisme occidental actuelle