Aujourd'hui, et en occident, le terme ésotérisme fut étendu à un chiffre considérable de mouvements, dont, notamments, la magie, mais l'utilisation de ce terme à ces sujets fut refusé par des auteurs, notamment rené guénon.
D'un autre côté, beaucoup de remous sectaires s'appuient sur des textes à teneur ésotérique.

Descartes est le plus célèbre des rivals de l'ésotérisme. Son rationalisme résume les attaques préalables et les hostilités postérieures. Pour les mauvaises doctrines, je pensais déjà savoir assez ce qu&rsquqqqqo;elles valaient, en vue de n'être plus sujet à être trompé ni par les promesses d'un alchimiste, ni par les prévisions d'un astrologue, ni par les tromperies d'un sorcier, ni par les artifices ou la vanterie de pas un de tous ceux qui font métier de savoir plus qu'ils ne savent.