La complexité de l'objet mais aussi la variété de ses manifestations conduisent à l'étudier d'après plusieurs voies d'accès : étymologie, significations, origines, images, modèles.

mystères de Éleusis
Dans la croyance grecque primitive, les secrets de Éleusis appartenaient à une croyance à secrets, de nature obscur, réalisé dans le sanctuaire de déméter à Éleusis ( à vingt km au sud-ouest d'athènes ).


Selon la mythologie grecque, hadès enleva perséphone, durant d'un ramassage de fleurs dans les pâturages d'enna ( sicile ), pour la marier et la faire devenir la reine des enfers. Les récoltes cessèrent de croître dans les domaines tandis que déméter traversait les terres cherchant son enfant. Un jour, alors qu&rsquqqqqo;elle errait sur le terriroire de grèce sous les aspects d'une vieille mendiante, elle entra dans la ville de Éleusis et demanda l'abri. Les compatriotes l'abritèrent avec générosité et, en gratitude, la déesse divulgua sa véritable identité et récompensa ses bienfaiteurs : elle leur divulgua ses secrets et la maîtrise de l'agriculture. Les rites des secrets étaient systématiquement réalisés par les prêtres de déméter. Parmi les plus connus d'eux, on rencontre céléos et son enfant triptolème, envers qui déméter avait donné la tâche d'enseigner le culture des terres et de semer le blé. Ce prêtre avait aussi instauré les Éleusinies, fêtes associées au culte. Au sein des autres premiers prêtres sont eumolpos, dioclès et polyxène. On fêtait la religion dans le télestérion de Éleusis. L'aspect principal de cette religion se construisait auprès de la culture du blé et le parcours vie entreposage–semis–renaissance des récoltes. Tous les initiés épargnaient les mystères de l'église catholique et présumaient pour longtemps qu'ils connaîtraient eux également une vie après la mort à cause de leur initiation à ces mystères.

Chaque année, il existait 2 célébrations des secrets de Éleusis : les imposants mystères et les petits secrets.

Les grands secrets avaient demeuré 9 jours, d'après le temps de l'errance de déméter à la recherche de sa fille. La 1ere partie du rituel débutait par une procession durant laquelle on transportait des reliques sacrées ( les hiéra ) jusque à athènes afin des placer dans le Éleusinion, un sanctuaire à la base de l'acropole. Une période de jeûne s'écoulait avant que le cortège de mystes accompagnent la statue d'iacchos, les hiéra et les hommes religieux en direction de Éleusis tout du long du chemin sacrée.
N'importe qui parlait le grec et n'avait pas commis d'homicide était admissible à contribuer aux rites. Les collaborants étaient constitués : des mystes ( nouveaux initiés ) qui y participaient pour une première fois pour y être adeptes, des mystes adeptes y retournant une deuxième fois en vue d'aller à un niveau au dessus, les époptes qui étaient passés à ce palier et les religieux qui présidaient aux rituels. Au sein de ceux qui avaient piloté le rituel, on trouvait quatre membres religieux important : l'hiérophante ( celui qui révèle les éléments sacrées ), le dadouque ( chef des lampadophores ), l'hiérocéryce , et l'assistant. L'archonte-roi d'athènes se trouvaient être le surintendant du rituel. La majorité des empereurs romains vont se faire d'ailleurs initier à ces secrets.