Le bouddhisme comporte certaines branches obscurs ( vajrayâna tibétain, shingon japonais ) recommandant des initiations afin d'arriver au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un livre ésotérique qui prend ses fondements dans l'idéologie indienne du samkhya.

Le terme ésotérisme est d'origine grecque et, à l'époque antique, avait nommé habituellement des enseignements réservés à un petit nombre d'initiés, particulièrement au sein des mystères, entre autres les mystères de Éleusis.


Le mot ésotérisme est utilisé en ce qui concerne l'islam pour nommer le soufisme, combiné de doctrines de nature cachée et initiatique dans cette religion. Dans la religion islamique, l'ésotérisme, au sens général, est nommé plus globalement le tasawuf : le soufisme apparaît ainsi telque la formulation islamique du tasawuf.