Le terme ésotérisme est de provenance grecque et, à l'époque antique, nommait traditionnellement des formations destinés à une petite quantité de pratiquants, spécialement dans les secrets, par exemple les secrets de Éleusis.

La complexité du sujet mais aussi la diversité de ses expositions conduisent à l'étudier selon beaucoup de chemins d'accès : étymologie, définitions, origines, images, types.


Le terme ésotérisme est exploité en ce qui concerne la religion islamique en vue de désigner le soufisme, ensemble de doctrines d'ordre cachée et initiatique dans cette religion. Dans l'islam, l'ésotérisme, au sens général, est appelé plus généralement le tasawuf : le soufisme apparaît donc comme la formulation musulman du tasawuf.

Dans le judaïsme, les formations d'ordre obscur sont rassemblés sous la dénomination de kabbale.


Le taoïsme, par exemple dans son aspect touchant la quête d'immortalité, se trouve également considéré comme se trouvant de nature ésotérique.