Actuellement, et en occident, le mot ésotérisme a été étendu à un chiffre considérable de courants, dont, entre autres, la magie, mais l'utilisation de ce mot à ces sujets a été refusé par des auteurs, spécialement rené guénon.
Par ailleurs, certains impulsions sectaires s'appuient sur des textes à teneur obscur.

Le bouddhisme se compose de certaines branches ésotériques ( vajrayâna tibétain, shingon japonais ) préconisant des initiations en vue de parvenir au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un bouquin obscur qui puise ses racines dans l'idéologie indienne du samkhya.


critiques de l'ésotérisme
Le bon sens est l'élément du monde la mieux partagée. Ne me trouvant pas satisfait des disciplines qu'on nous apprenait, j'avais parcouru tous les bouquins parlant de celles qu'on estime les plus curieuses et les plus raréfiés ( etc. ). Pour les désagréables dogmes, je pensais déjà connaître très ce qu&rsquqqqqo;elles avaient coûté, pour n'être plus sujet à être trompé ni par les paroles d'un alchimiste, ni par les prédictions d'un astrologue, ni par les tromperies d'un sorcier, ni par les artifices ou la vantardise de pas un de tous les gens qui font profession de savoir plus qu'ils ne savent.

Jorge luis borges, dans sa nouvelle la secte du phénix , commence une lecture ironique et conceptuelle du mystère ésotérique en faisant jouer une secte qui protège un secret telque un trésor. Plus que de ridiculiser la mécanique des sociétés secrètes et de leur prétendu mystères, borges nous invite à une aventure elle-aussi symbolique d'un autre message.