Le bouddhisme comporte certaines branches ésotériques préconisant des initiations afin d'arriver au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un bouquin obscur qui puise ses racines dans l'idéologie indienne du samkhya.

Étymologie

L'étymologie fait de l'ésotérisme le précepte des choses internes, ainsi secrètes et spirituelles.

Les livres ézotériques des anciens ne pouvaient s'entendre, s'ils n'en donnoient eux-mêmes l'interprétation. Le nom ésotérisme, en langue française, date de 1828 : il paraît chez l'homme d'histoire jacques matter, dans un livre qui parle d'ésotérisme chrétien, histoire critique du gnosticisme, p. 837. En anglais, esoteric commence en 1701, comme nom, dans l'history of philosophy de thomas stlanley, à propos des adeptes de pythagore : the auditors of pythagoras were of two sorts : exoterick and esoterick. Stanley a observé que les exotériques ne sont pas des profanes mais des partisans du premier degré, débutants. Le mot britannique esotericism ( pour ésotérisme ) vient au monde en 1846.