La complexité de l'objet ainsi que la diversité de ses manifestations conduisent à l'analyser selon beaucoup de voies d'accès : étymologie, significations, origines, images, types.

Le bouddhisme comporte quelques branches ésotériques recommandant des initiations en vue d'arriver au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un livre obscur qui prend ses racines dans l'idéologie indienne du samkhya.


Maintenant, et en occident, le terme ésotérisme a été étendu à un chiffre considérable de courants, dont, entre autres, la magie, mais l'application de ce mot à ces fonds fut refusé par des auteurs, spécialement rené guénon.

Par ailleurs, beaucoup de remous sectaires s'appuient sur des documents à teneur ésotérique.


secrets de Éleusis
Dans la croyance grecque primitive, les mystères de Éleusis appartenaient à une religion à mystères, de nature ésotérique, réalisé dans le temple de déméter à Éleusis ( à 20 km au sud-ouest d'athènes ).
origine mythologique de la croyance

D'après la mythologie grecque, hadès kidnappa perséphone, au cours d'une cueillaison de fleurs dans les herbages d'enna , pour l'épouser et en faire la reine des enfers. Les rituels des secrets étaient toujours réalisés par les religieux de déméter. Dont les plus connus d'eux, on retrouve céléos et son enfant triptolème, à qui déméter avait offert le travail d'enseigner le culture des terres et de parsemer le blé. Ce prêtre avait également instauré les Éleusinies, fêtes associées à la religion. Au sein des autres 1ers prêtres sont eumolpos, dioclès et polyxène. On célébrait la religion dans le télestérion de Éleusis. Comme la proclamation des rituels était strictement défendue et que pas un auteur n'a trahi ce secret, pas un écrit ne documente avec finesse les cérémonies.

Annuellement, il y avait 2 festivités des secrets de Éleusis : les grands secrets et les petits mystères. Ces derniers avaient en général lieu pendant le printemps.

Les imposants mystères demeuraient 9 jours, d'après la durée de vagabondage de déméter recherchant sa fille. Durant septembre, avant l'automne, on se préparait aux rites préalables qui se fesaient à l'extérieur et qui sont ainsi plus représentées. Une durée de jeûne s'écoulait avant que la procession de mystes accompagnent la statue d'iacchos, les hiéra et les religieux vers Éleusis au long de la route sacrée.
N'importe qui parlait le grec et n'avait pas commis d'homicide était admissible à contribuer aux rites. Les participants se constituaient : des mystes ( nouveaux initiés ) qui y participaient pour une 1ere fois pour y être initiés, des mystes adeptes y retournant une deuxième fois pour passer à un échelon au dessus, les époptes qui avaient atteint ce palier et les prêtres qui dirigeaient aux rites. Parmi ceux qui avaient dirigé le rites, on trouvait quatre ministres : l'hiérophante , le dadouque ( chef des lampadophores ), l'hiérocéryce , et l'assistant ( dont la tenue vestimentaire représentait l'astre de la nuit ). Les secrets étaient divulgés à tout le monde, personnalité importantes comme pauvres, hommes libres comme esclaves.