On voit le mot obscur, pour la 1er fois, chez un auteur comique, lucien de samosate, dans sectes au rabais , vers 1663 : il veut faire un pendant lexicographique à exotérique, mot déjà dispensé depuis aristote. Vers 310, le philosophe néoplatonicien jamblique donne la dénomination d'ésotériques aux disciples les plus érudies de pythagore.

secrets de Éleusis
Dans la religion grecque antique, les secrets de Éleusis faisaient partie d'une religion à mystères, d'ordre obscur, réalisé dans le temple de déméter à Éleusis. Ils sont pour déméter et sa fille perséphone.
origine du mythe du culte

D'après la mythologie de la grèce antique, hadès kidnappa perséphone, durant d'une cueillaison de fleurs dans les pâturages d'enna ( sicile ), en vue de l'épouser et en faire la reine des enfers. Les rites des secrets étaient toujours réalisés par les religieux de déméter. Dont les plus remarqués d'entre eux, on rencontre céléos et son enfant triptolème, à qui déméter avait donné la tâche de donner des cours de l'agriculture et de semer le blé. Ce prêtre avait aussi institué les Éleusinies, fêtes associées à la croyance. Parmi les autres 1ers prêtres sont eumolpos, dioclès et polyxène. On fêtait la croyance dans le télestérion de Éleusis. Tous les initiés préservaient les secrets de l'église et présumaient fortement qu'ils connaîtraient eux aussi une existence à la mort en raison de leur initiation à ces mystères.

le psaume d'homer à déméter est la plus grande source d'informations sur les rituels.

Chaque année, il existait 2 festivités des mystères de Éleusis : les imposants mystères et les petits secrets. C'était à ce moment que les religieux purifiaient les mystes et que l'on tuait un animal à déméter.

Les imposants secrets avaient demeuré 9 jours, d'après le temps de l'errance de déméter cherchant son enfant. La première partie du rituel débutait par une procession durant laquelle on transportait des reliques sacrées ( les hiéra ) jusque à athènes afin des mettre dans le Éleusinion, une terre d'asile au fondement de l'acropole. Les mystes ( candidats vénérables des secrets ) se plongeaient dans la mer en vue de se purifier. Dans le télestérion, après avoir stoppé le jeûne en mangeant le kykéôn ( repas à partir de blé ), le rite secret d'initiation se faisait et les mystes recevaient des révélations des adeptes et pénétraient dans le bonjour et à la vie après la mort.
Au sein de ceux qui avaient piloté la cérémonie, on était tomber sur quatre ministres : l'hiérophante ( celui qui révèle les choses sacrées ), le dadouque ( chef des lampadophores ), l'hiérocéryce , et l'aidant ( dont la tenue vestimentaire symbolisait l'astre de la nuit ). Le rituel était aussi dirigée par une cohorte de ministres moins importants étalés en différentes catégories. La majorité des empereurs romains se feront par ailleurs initier à ces mystères.