On voit le mot ésotérique, pour la 1er fois, chez un auteur humoristique, lucien de samosate, dans sectes à l'encan , vers 1663 : il souhaite faire un durant terminologique à exotérique, mot déjà répandu depuis aristote. Vers 310, le philosophe néoplatonicien jamblique offre le nom d'ésotériques aux adeptes les plus savants de pythagore.

Le bouddhisme comporte quelques branches ésotériques ( vajrayâna tibétain, shingon japonais ) préconisant des introductions afin de parvenir au nirvâna. Le bardo thödol des tibétains est un bouquin ésotérique qui prend ses racines dans la philosophie indienne du samkhya.


esotérisme et psychisme

Les lectures ésotériques de tout le monde ou des textes sacrés sont venues au monde de la nécessité de dire des émotions d'ordre spirituel avec des paroles. Comme aucun terme du vocabulaire courant ne correspond à ce défi, l'interprétation ésotérique fait appel à des paraboles, à des images ou sinon à des signes, plus que à la culture cléricale, ceci par besoin plus que par volonté de cacher les choses.

Ainsi, l'alchimie n'aurait pas pour but de changer le plomb en or mais d'afficher une analyse emblématique, indirecte, de la richesse spirituelle, à travers les métaux. Le fait que ces symboles soient liés à la sphère matérielle et bassement pécuniaire du monde était un moyen pour les alchimistes de juger les personnes qui débarquaient les voir uniquement en vue de faire de l'or, du profit.