On voit le mot obscur, pour la première fois, chez un auteur humoristique, lucien de samosate, dans sectes au rabais , vers 1663 : il désire faire un pendant lexicographique à exotérique, mot déjà dispensé depuis aristote. Vers 310, le péripatéticien néoplatonicien jamblique donne le nom d'obscurs aux disciples les plus savants de pythagore.

Maintenant, et en occident, le mot ésotérisme a été étendu à un nombre considérable de mouvements, dont, par exemples, la magie, mais l'application de ce terme à ces fonds a été refusé par des auteurs, notamment rené guénon.

Par ailleurs, beaucoup d'impulsions sectaires s'appuient sur des contenues à teneur ésotérique.